Les amuseurs de rue (joculatores) qui étaient des musiciens, jongleurs et acrobates, furent les précurseurs des jongleurs médiévaux, trouvères et troubadours.

Les instruments sont liés aux divinités: ainsi la Lyre est liée à Apollon, la cithare à Mercure et la flûte à la déesse Minerve.

Dé l’age de 7 ans, l’enfant grec va chez le cithariste pour apprendre à chanter des hymnes, à écrire la musique et à s’exercer à la lyre.

Les acteurs, au nombre de trois ou quatre seulement et qui jouent avec des masques, sont accompagnés du choeur, formé de douze à vingt quatre choreutes (choristes) dirigé par un chorége (maître de choeur) qui donnera le terme “chorégraphe” pour maître de ballet. Ils interprètent des drames d’Euripide et des comédies d’Aristophane.

Enfin quand il part au combat, il chante des hymnes de guerre rythmés au son des flûtes et des tambours, car pour être vainqueur, il faut suivre la doctrine de Plutarque: "rien n’est plus nécessaire que la musique pour pratiquer toutes sortes d’actions vertueuses, pour affronter entre autre les périls du combat...”

Au début du Moyen Age, en dehors de l’église, la musique courante était le lot des jongleurs ambulants qui distrayaient les paysans, les nobles et les bourgeois avec leurs chansons, leurs danses, leurs acrobaties.

Les principales formes étaient le motet et le conduit. Le motet est construit à partir d’un chant fermé (cantus firmus) liturgique. La teneur (ténor plus tard), voix principale peut être vocale ou instrumentale. Elle évoluera accompagné de chants polyphoniques avec des textes indépendants et des rythmes variés.

Des les premières années du XIVéme siècle, un renouvellement du langage musicale apparaît:
c'est l’Ars Nova. Certains disciples d’une nouvelle école, mettent leur attention à mesurer les temps et s’appliquent par des notes nouvelles, à exprimer des airs, coupent des mélodies, sans repos, enivrent les oreilles, et ne guérissent point les âmes. Cette émancipation de l’écriture musicale est surtout l’oeuvre de Philipede Vitry et de Guillaume de Machaut.

Vers 1530, nait en Italie le Madrigal, genre trés voisin de la chanson française. Cette piece de forme plus libre, d’abord en quatre parties vocales, s’exécute bientôt par une seule voix accompagnée d’instrument. C'est le premiér essai de la mélodie accompagnée, il attire beaucoup de compositeurs, mais la puissance d’expression et la richesse du style placent Monteverdi (1568-1643) bien au dessus de ses comtemporains.